诚如刘星所担心，洪承畴正面临着艰难抉择。
二月十一时，他接到京城的八百里加急时，正在与孙传庭联手堵截李自成，整整二年多时间里。李自成的十万多人在陕、川、豫、鄂四省交界的山区来回运动，而四川那边，因为秦良玉驻扎在成都，是的每次李自成入川后不敢久留。
这种局势，使得闯军军就是无法长久进去平原密集地带。而张献忠投降后，在谷城一带囤田韬光养晦后，中原的湖北、河南、陕西三省都开始慢慢恢复元气了。
洪承畴和孙传庭吸取了过去十年的剿匪教训，只改为堵截关口要道限制李自成的军粮供给，而不再像过去那样傻乎乎追着农民军屁股后面兜圈子。再者，农民军虽然兵器甲盾稀缺，但是常年流窜和山地跋涉使得他们非常擅长山区作战，明军不敢轻易进入山区涉险。
虽然无法进入山区彻底剿灭农民军，但按洪承畴估算，只要再有二年时间，农民军的叛乱可以慢慢的剿灭。因为缺乏粮食，李自成的十万多人慢慢流失了一份人，剩下已经不足七万人了。
在这个紧要关头，崇祯急令洪承畴大军回师京城勤王，这让洪承畴的剿匪大计功亏一篑。再者，洪承畴不是熊文灿那个理想化的人，他压根就不信张献忠会死心塌地的投降。所以，在率军回京的路上，他写了一封奏折给崇祯表述了他的看法，他认为清兵觉得不会超过二十万人，只要朝廷的各地勤王兵马步步为营，完全可以将清兵打败。
末了，他认为熊文灿镇不住张献忠，此人必会再次造反！洪承畴没想到，这是这份奏折，日后让熊文灿死于非命。
等洪承畴大军经过半个月的行军到了邺城，京城传来唯一的好消息：鉴于曹文诏和吴三桂的失利背景下，在杨景辰和杨嗣昌的附和建言下，崇祯同意了洪承畴屯兵衡水的战略，并授权他接管山东和南疆的所有勤王人马。
有了本部的六万精锐老兵和六万新兵，洪承畴调集朝廷从南方运来的钱粮，在衡水府整合军队，休养训练。而此时，清兵的大军除了压制京城和辽东的明军外，无力分散兵力占领过多的城镇。
鉴于此，洪承畴一边训练主力人马，筹集军备物资，一边将各地汇集来的乡勇进驻沧州、安平、任丘、清远等州县。已经完成了筹集粮草任务的豪格，对明军非常鄙视，特地向皇太极请战。
皇太极也有心试一试在中原威名远播的洪承畴，便让豪格率领二万轻骑南下，自己带着四万的镶黄旗和正白旗的嫡系精锐骑兵到保定压阵。留下剩下的人马由多尔衮、鳌拜等新老将领继续驻扎在京畿，监视着京城的明军。
三月底，豪格二万人马围住安平，并不断派兵骚扰周围州县。洪承畴在衡水留下四万人马镇守大营，自己亲帅八万步骑北上。豪格见明军动向，想模仿皇太极的围点打援战术，结果洪承畴大军每天只行军四十里，随时让将士保持体力，并且每天安营驻扎都把防御工事安排的滴水不漏。
豪格见他大军无机可乘，又偷偷派出两支小股骑兵，各三千人从左右绕道南下包抄衡水大营。结果这两支骑兵攻打衡水大营大营被留守的四万人马击退，在返程途中又被曹变蛟的二万骑兵痛击。六千骑兵溃败回到豪格营中剩余不足一千人，这才让豪格收起自己轻视，转为不断的纠缠。
可没多久，皇太极的军令传到，调豪格的剩余人马北归。原来皇太极不放心豪格，在他军中安排的副将随时汇报军情，将初战失利，不敢继续让豪格意气用事。皇太极见到洪承畴还是步步为营不为所动后，便知道此人是劲敌。
随着豪格的退军，各方都以为洪承畴会继续北上时，他却率军回到衡水转而继续练兵。经过一个月的训练和初步交战，这些卫所的士兵才已经有点模样，但洪承畴却知道现在决战为时过早。
这些新兵在真正大战中还承受不了八旗骑兵的正面冲击。不继续完善军阵配合，不提高军纪作风，明军战术能力根本不足以抵挡八旗军。特别是从曹文诏那里，知道的正白旗一万铁甲重骑后，洪承畴更是不敢掉以轻心！
一直在保定等待机会的皇太极并没有因为失利而处罚豪格，那本来也是他默许的一种试探。这种试探的结果，让皇太极开始重视洪承畴。他本来就听范文程说起，大明上下文臣武将众多，然能担任重任者，唯有孙承宗、卢象升、洪承畴、秦良玉四人。所以，范文程死后，他迫切需要一名出将入相的股肱之臣辅助自己。
现在就有个机会，只要击败洪承畴，并俘虏他带回辽东，就能得偿所愿了。他皇太极还没有自大的以为，清兵有能力一战克北京，定中原的实力。
......
然后，洪承畴还是无法左右了朝廷的内部的君臣的心思。在洪承畴的初战告捷消息，通过各种渠道传入京城时，在人心惶惶的朝廷上下注入一针强心剂；可是当洪承畴初战告捷后，反而退回衡水时，朝野上下都很不理解。慢慢地，有人开始传言说洪承畴拥兵自重，又说洪承畴有纵敌之嫌。于是，都察院和翰林院以及六个给事中的不少人开始写奏章弹劾洪承畴。
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