湖北巡抚郑照梁一边从荆南各府调兵汇集武昌，一边派遣信使转道安微向京城报急。湖北和河南的消息传入京城，朝野上下一片惶恐不安，而刚刚调回京城的熊文灿，成世人眼中的罪魁祸首。正是他的剿抚并重的方针，招安了张献忠；结果证明张献忠只是诈降蒙混而已。这回没等都察院的那帮御史上奏折，暴怒的崇祯直接派锦衣卫将熊文灿带到诏狱。不久，遭遇兵败的两个总兵官，左良玉和贺人龙也被下诏问罪，如果不是无人可用，崇祯可能直接将他们革职查办。
崇祯之所以如此迅速，是因为他想起洪承畴曾经在河南上奏章反对招安之策，他的奏折上面清清楚楚写着：张贼狡诈无信，背有反骨。而当时，崇祯是同意了熊文灿的策略。可是，皇帝从来都不会错，那么，有错也是你熊文灿的错！
在内阁紧急议论后，十二月二十，临近年关还有十天时间。内阁大臣杨嗣昌被委任为五省督师，授权调集豫、陕、鄂、川、皖五省兵马，南下剿匪。同时，升任孙传庭任西北总督，调陕西的五万兵马入河南协助平叛。中原的新年，在战火连天的日子里到来。
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宁远城东边二十里的塔山，清兵的二万兵马在塔山山区上建筑防御工事，抵挡明军的进攻。五天前，清兵的两万步军和三万骑兵在多尔衮的统领下来到塔山布防，然后再到明军的战地营寨前挑衅邀战。
这一次，洪承畴没有避战，留下三万人守营寨和宁远，自己带着五万兵部和三万骑兵迎战。
明军是传统的布阵方式，步军居住，三万骑兵分成左右两翼。而清兵则是直接将二万步军在阵前列成两个独立的方阵，骑兵穿插其中，如此清兵的骑兵的活动范围就很多。简而言之，明军以步兵为主，清兵以骑兵为主力。
不过，最先交战的，是双方的火器。明军以二十辆弩车居前，三十门威远大将军火炮居后，向清兵阵地开炮。
这种弩车是永乐十五年北征蒙古前辈工部打造出来，用绞绳和弹片发射，一次可以射出八支长达四尺的弩箭。这种弩箭还可以在箭头涂上火油或者抹上硫磺，点燃后可以当火箭用。可惜，这制作方法在宣德之后就失传了，工部的造办处再也没人能够打造出来。特别是土木堡之后，长达一百多年的和平年代里，工匠的工薪微末，地位低下；只要是有点门路的工匠，都改行另谋生路。
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