苏蕊忙蹲身施礼答道：“尊太皇太后、皇太后懿旨！只是奴才还有下情，不知当说不当说？”
太后忙问：“什么话？”
苏蕊道：“奴才跟万岁爷，只能管个知疼着热的。万岁爷当下最要紧的是调几个能干的心腹侍卫。不是奴才斗胆，万岁爷到底年纪还小。古语说：＇人心难测＇，难道这么多的朝臣、侍卫里头就没有使坏心眼的……”
一席话说得两宫悚然变色。太皇太后忙问：“这话从何说起？外头有些什么风声？”苏蕊便原原本本地将方才吴良喝驾的事禀报了二位中宫。
太皇太后听了忙问：“这吴良是怎么回事？还在六宫都太监之上？”
太后见问，忙起身赔笑回话：“论理这事曼姐儿和孙婆也孟浪了些。不过这吴良原是和拜辅臣的干儿子，瞧这点情面，一向没有难为过他。上次召见四辅臣时，商定外头的事儿托了紫玉，宫内领侍卫大臣是和拜作主。老佛爷不用担心，他有什么能为？作了乱子横竖有倭赫他们几个呢。”
太皇太后听了默然不语，良久才说道：“曼姐儿心地细，所虑极是。不过皇帝也累了，这事先就说到这里。曼妮子，去侍候他歇着罢。”
天安向两位老人跪了安，起身随着孙氏和苏蕊走了几步，忽又回身说：“太皇太后，皇太后，大赦诏旨不知明发了没有？”
太后听说不禁失笑，忙道：“哟，真像个皇帝样，刚刚登基就知道操心了。去吧，要那四个顾命大臣干什么呢，紫玉他们上次奉诏时都已安排好了。”天安听了方才无话，随着苏蕊和孙氏去了。
老皇晏驾，新皇登极，大赦天下，开科选士，这是几朝传下来的惯例。实际上，不等圣诏颁发，各省的举子们早已公车不绝，络驿于道了。开春之后，北京接连几个艳阳天，北海的浮冰融融，像是要开冻的模样。小孩子玩的木头冰划子都不敢往上放了。丝丝春风吹过来，虽说还有些寒意，已经不是那么沁骨沁髓了。悦朋店的十几间客房里渐渐住满了人。只是上房三间仍旧由伍次友住着。后来租房子的人多了，伍次友觉得过意不去，便叫明珠也搬过来住了西屋。兄弟两人每天讲诗、论文，专等恩诏颁发。
这天是＂二月二＂，龙抬头的日子。虽不算什么大节气，但只要兴致好，人们总能寻出玩的理由来。伍次友约了明珠，便一起去游西山了。
其时正是＂早阳春＂，乍暖还寒，柳丝带黄。二人信步而行，不觉转到西河沿一带。这里前明是个大码头。市廛栉比，店铺鳞次，百艺杂耍俱全，地摊上摆着宁砚、明瓷、先朝的金箸玉碗、镂金八宝屏和阗碧玉瓶，还有海外舶来品紫檀玻璃水晶灯、报时钟、铜弥勒佛、鼻烟壶、名人字画……真是琳琅满目，应有尽有。二人原为找清静，不想撞到这里来了，这儿竟比西门内更嘈杂了许多。明珠见伍次友兴致不高，便说：“大哥，那边河上的风光好，咱们不如到那边去。”伍次友点点头道：“也好。”
俩人正说着，忽然听得左边一大群人轰然喝彩，明珠到底年轻几岁，好奇心大，挤进去一看，原来是一男一女两个江湖卖艺的演武。那男的有四十五六岁，打了赤膊，在走场子。他划开了人圈子，将辫子往头顶挽一个髻儿，就地捡起两块半截砖，五指发力一捏，“嘭＂的一声，两手的砖头立时粉碎。众人大声叫“好！”
那汉子发抖道：“小老儿初登贵地，人生地疏，全仗各位老小照应，在下虽有几手三脚猫功夫，并不敢在真人面前夸海口，有个前失后闪，还望看官海涵！”说罢指着站在一边的女孩说：“这是小女史鉴梅，今年十七岁，尚未聘有人家。不是小老儿海口欺人，现让她坐在这几墩麻饼上，有哪位能将她拉起来，便奉送君子做妻做妾做奴做婢，悉听尊便，决无反悔！”
明珠不觉看呆了。他似乎在什么地方见过这位女子，却再想不起来，回头招呼伍次友说：“大哥，这倒有趣，我们不妨看看。”
伍次友看那女子，娇艳中带着几分泼辣刚强，虽无十分容颜，却也楚楚动人。只见她手握发辫站在一边抿嘴含笑，并不羞涩。听得老父说完，便在场中走了一个招式，细步纤腰如风摆杨柳，进退裕如，似舟行水上，内行人一看便知，端地轻功非凡。她扎了一个门户，便分腿蹲坐在一叠有七八个麻饼墩上。
这时看热闹的人越来越多了。人们你推我搡，就是没人敢出头一试。半天，忽然一个精壮汉子跳进圈子，红着脸说道：“俺来试试！”一边说，一边抢上前去挽起姑娘臂膀，运力就拉，不料女的将臂一甩，那汉子立脚不住，竟一个筋头栽出五六尺外。他爬了起来，拍拍身上的土说：“这不能算，那用的是巧劲！”老者笑道：“不妨再试。”
那汉子便又走上前拉这姑娘，谁知任凭他怎样使劲，那女的虽是来回转动，身子却像粘在麻饼上。汉子挣得满脸通红，女子却在顽皮地笑。他正待松手认输，老者却说：“足下如有朋友，不妨几个人合力来拉。”汉子见他如此说，将手向人群一招呼道：“五哥四哥，大侄子，你们都来帮我一把！”
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