巴拿马运河位于中美洲，横穿巴拿马地峡连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道。行驶于美国东西海岸之间的船只，原先不得不绕道南美洲的合恩角，使用巴拿马运河后可缩短航程约一万五千公里。
早在15世纪，征服墨西哥的西班牙人瓦斯科?科尔特斯就提出过修建运河的主张，但他未指明适合开凿的地点，1523年，西班牙国王查理一世明确提出了开凿一条中美洲运河的主张，然而这只是个主张而已。到1814年，当西班牙终于决定开凿运河时，拉美独立战争的爆发却打乱了整个计划。19世纪，巴拿马地峡处于哥伦比亚共和国的管辖之下，这个年轻的小国显然希望未来的运河能在它的版图之内，其有限的财力又无法支撑如此浩大的工程，但拉美民族天生的敏感，使得哥伦比亚政府小心地规定开凿运河的租让权只能交给民间公司，而不允许外国政府介入。
美国人费尽心思终于拿到巴拿马运河开凿权及运河地区租界权，然而一系事件让哥伦比亚舆论则认为，美国根本不急于修建运河，而只是对独霸运河区感兴趣。于是哥政府改弦更张，转而把目光投向欧洲大陆，开始积极与欧洲国家商讨开凿运河的可行性，恰逢1869年，由法国主导的苏伊士运河通航，欧洲金融资本顺理成章地将目光转移到中美洲。1878年3月20日。法国控制的洋际运河工程国际公民协会成功地与哥伦比亚政府达成了由法国来承建巴拿马运河的协议。1879年7月5日，法国洋际运河工程总公司正式成立，得到开凿运河的租让权。开始积极筹备运河工程。可时间到1889年，法国洋际运河公司山穷水尽，宣告破产。
1894年9月，为了收拾这个烂摊子，法国政府牵头另组了一家法国运河公司接手运河工程。但由于前期失误，到1898年11月，法方不得不请求哥伦比亚政府将工期宽限至1910年10月。哥伦比亚政府充分体谅法方的困难，允许延期4年竣工。虽然如此。完成巴拿马运河仍然是杳然无期。
本来美国政府就对法国如此轻易地得到巴拿马运河的租让权，感到不满。为了向哥伦比亚和欧洲国家施压，与法国运河公司抗衡，美国也组织了一个巴拿马运河工程临时协会。还派了2艘巡洋舰驶抵哥伦比亚港口“访问”，炫耀武力。为了纾解美国的压力，哥伦比亚呼吁欧洲国家共同保证巴拿马运河的中立地位，但这一要求遭到美国政府的坚决抵制，美国打算独享巴拿马运河的控制权。只因为在美西战争前，美国新式战列舰“俄勒冈”号为了从西雅图赶往古巴参战，居然要绕道合恩角，这一事实极大地刺激了美国政府和舆论。
然而事情就在这里有了一点点变化。1898年古巴局势的巨烈变化，让曾以为打败了西班牙就可以占领古巴的美国深陷其中。古巴人借着多年来获得的外部补给的储备下。在最开始接连打了数个胜仗狠狠的教训了一下“不知天高地厚”的美国，但美国强大的国力开始发威。美国海军封锁了古巴沿海，使得古巴独立军失去了补给。古巴高层领导人多人潜伏出国寻求国际协助。然而没人愿意为古巴人去得罪美国，愿意一如既往支持古巴的夏威夷也因为无法保证将军需补给送到古巴而要求古巴人自己承运。枪炮弹药越来越少，战争也变的越来越残酷，好在古巴军队当中有无数神枪手，总能在激战当中击毙美军指挥官而使美军陷入混乱从而挽救连续溃败的古巴军。然后这改变不了古巴人因为缺粮少弹的事实，古巴正规军开始大面积的战败。国土沦丧，不得已只能开展全民游击战。
然而这深陷古巴的美国依然没有放弃对巴拿马运河的控制。在于英国历经旷日持久的谈判确立了美国主持开凿巴拿马运河并享有制定运河管理规定的特权，英国只保有运河通航的自由权，于是美国可以专心对付法国了。1899年8月，美国派一个技术委员会来到巴黎，与法国政府接触，探寻收购法国运河公司的要求，但遭到该公司总经理于坦和法国政府的拒绝。美国为向法方施压，于是在9月底成立了一家巴拿马运河公司，展开大规模游说活动，还故意放风说要与尼加拉瓜合作，另建运河与巴拿马运河抗衡。事情在这之后就发生了跟本的改变。
10月初，远在亚洲的太平洋货运公司总经理林永翔来到巴黎，找到法国政府和运河公司总经理于坦，坦诚的说明他此次前来是代表大清皇帝，希望能参于到巴拿马运河的开凿和管理当中，为此大清皇帝已经成立一家美洲工程公司，希望能以注资一千万美取得法国运河公司四成股份的方式参于进来，而大清皇帝的条件是取得于法国在该地区和运河的相同权利。如果法国政府与法国运河公司不反对的话，清国将立刻在美国等地招募劳工进入巴拿马地区。中国人吃苦耐劳是世界上都有名，如果巴拿马运河的开凿能得到中国人力与财力的支持，那按期完工完全是有可能的。因此法国政府经过三天的紧急磋商后，原则上同意了清国美洲工程公司收购法国运河公司四成股份的提案，只是条款的细节还需要进行商讨确认。
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