自考城至曹镇，一百余里。南吴军才入县城，百姓们就自发替唐军传递消息，急讯经村过寨，报知唐军将领。那些富户员外，也都咬牙道：“贼过如梳，兵过如篦，竟是半点不假！唐国只是要咱们的田，这伙南吴兵，竟是来要咱们的命——一个个都该千刀万剐才是。”
豫东、鲁西，平坦如砥。山东行营的唐军快马加鞭奔赴战场。入夜之后，沿途百姓点起火把为他们指路。五万兵马倍道兼行，于凌晨寅时赶至考城城墙之下。点检高政永身披甲胄，亲自率官兵摸至城墙之下，初春的寒夜之中，他的手臂用力挥下，军士们便手持飞爪，起身向上用力掷出，纷纷援身攀墙而上。
城中守军不过一团人马，其抵抗被迅速瓦解。为首的团练率随扈冲出北门，又被埋伏在此的张庚、林文胜两师截杀，无有一人能够冲出重围往土山村报讯。
张庚时年三十一岁，新任兖海一师点检的胡盛元年纪更小，只得二十八岁，其人面相颇幼，倒像一个学堂书生。两个年轻将领性子急躁，连声催促林文胜、彭坤生速速往西面抢占要地。于是这两师兵马更不停留，急速向西，又进据王家庄、袁庄两处村寨，截断了土山村敌军西去之路。
原任兖海一师副点检的山东降将王重武被署为兖海七师之检校点检，出任该师检校师监的，却是原羽林二师之团练官贺金永。彼以兵乱之时，冒险往西海池监军署报讯之功，骤升师将，晋都尉军阶，时年亦不过二十七岁，为诸师将之中，最为年轻者。
大战在即，贺金永心下也难免紧张，王重武虽是降将出身，行事却很是果决。他与四师点检贺经纶、师监庄文贤商议之后，决定两师各守一处，分据冯庄、赵庄，以为呼应。
贺经纶时年三十三岁，虽是眼睛稍小，却形貌儒雅，让人颇生好感。庄文贤比他大了两岁，脸形周正，肤色黝黑，行事甚是稳重。两人与军士们一道挖沟垒石，加固营垒，正在忙碌，斥候飞马来报，土山村之敌，已经出营向东面杀来！
天色已经大亮，一边吃着干糒一边干活的军士们迅速披挂出阵迎敌。依照操训之时的战法，贺经纶声嘶力竭布下战阵，官兵们列成八行，火枪兵居于两侧，长枪兵居中，架在炮车上的轻炮面对着摇旗呐喊、鼓噪而来的敌军率先开火，战场之上，立时声响如雷，硝烟弥漫。
火枪队不慌不忙地开始射击，南吴军的抬枪和火绳枪都难以在前进之时发挥威力，他们便同样以火炮还击。前锋将蔡庆功以骑兵冲阵，他们向东唐军阵射出带有火药柱的羽箭，箭矢带着点燃引信的药柱，在空气中嗤嗤作响，飞向对面敌阵。虽然这种火药箭杀伤有限，但是南吴骑兵皆知情势危急，即使眼见身边同袍一个个连人带马栽倒在地，仍然无人后退，面目狰狞地纵马向前。
紧要关头，画角低鸣，战鼓声催，齐玉恒、温克荣所率之中州军第二师，黑压压大片人马从北面赶来。王重武、贺金永亦率兖海军第七师杀出赵庄前来增援。
眼见中州军的骑兵截住了敌军冲阵的势头，贺经纶忙命巡检徐瑞祥、旅监商明柱率骑兵从步阵南面冲出，增援友军。而在他们的更南面，王重武身先士卒，亲率骑兵一直向西面包抄过去，拉开长长的战线，战马加速疾驰，他们要一举冲垮敌军的中军本阵。
双方的坐骑错身而过，刀光闪处，溅起一片血花。失去主人的战马惊恐地嘶鸣着，胡乱地奔跑，直到被不知何处飞来的羽箭，或是一颗弹丸命中，才挣扎着倒下。
鏖战一直持续到巳正时，在中军督战的蒋寿生眼见伤亡甚多，却无法冲破敌阵，不得不下令退兵。南吴军第一次突围作战，乃以失败告终。
打退敌军之后，粟清海便赶去孔庄，与向祖才相会。向祖才全身披挂，亲自出来相迎，抱拳笑道：“粟总管进兵何速！闻说山东同袍正欲围打临沂，不意粟兄弟竟出奇兵，驰援三百里相助某等。有五万虎贲来此，料想必能将当面之敌，悉数全歼。”
“粟某自从得了都帅回书，便将麾下兵马，悉数拉出尼山各处村寨，摆出大举围攻临沂之势。”粟清海黑瘦的面庞之上并无得色，“某原本打算以一半之兵围住临沂，其余诸师则南进下邳。只是与杨都督书信商议之后，某于是又改弦更张，率部急速向西，潜至曹镇等处，只等着郑德威北来入彀。”
他向着中州军统领示意身后的伊长政：“方略变动，伊校尉殚精竭虑，设计周祥。行营同袍，皆奋勇向前，此地百姓，又输粮传信相助，致有今日之功也。”
伊长政腰佩太刀，神情严肃地躬身道：“卑职所定之方略，其实还是将军大人所指点。卑职，绝不敢居功。”
“原来如此，”向祖才神色复杂地瞅瞅这个相貌英俊的倭族军官，领着客人们一道入营，又仔细问道，“临沂战事，想是骆承明骆统领主持战事？粟兄弟将麾下之兵全部调出，老哥哥亦有担忧处呀，若敌以淮南之兵，从海州、下邳两处同时解救临沂，或是海州之兵沿东路北进密州——”
“无妨，辽东水师，由沈副统领等率领，跨海为我山东行营运来火枪火炮等，又以兵船将营州军第二师顾仲林部、第四师纪玉廷部送至莱州登岸，是以粟某仍有后手。”
向祖才闻言也松了口气：“粟兄弟原来已有应对，则山东方面料无大碍。如今只要尽快将郑德威所部殄灭于此，则淮东战事，全胜有望矣。”
“是，营州军顾、纪两师，粟某已托付聂霈聂宪使代为节制。此外乔如思乔侍郎，也已经赶到了临沂。”
“咦，朝廷不是欲令其替代焦胜武，主政山东么？”
“障眼法，霍真人已经颁来密令，乔如思署任淮南道观察使！”
向祖才不禁愣住：“政事堂这就开始布局了？倒是好快。”
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