江靖国遂亲自披挂，率五万余部伍辞别太子，东至下邳城。此城历史久远，极有故事。其城墙方长十二里余，内有六街十巷，商贾云集，亦为繁盛之地。
下邳城内原有万余守军，都被李神韬带走，却顿兵于郯城，逡巡不前。如今城内乃是从浙西赶来的护军童超，领着上万新卒正在操练。江靖国巡视过部伍，正要嘱咐童超，就有探骑急报：东唐大军突然占据了承县，距徐州、下邳两城，都只有一百六十余里！
江靖国闻知消息，也是大吃一惊：“唐军来何速也！你方才说，此是粟清海亲自率领，有十万之众？”
“是，小的亲眼所见，北贼从承县城池至七里景、曹家寨，连营十余里，皆是兖海军旗号。”那探骑躬身禀报，“绝无一句虚言！”
江靖国倒有些发愣：“粟清海不是在曹州么，此人不去攻打宋城，急奔五百余里至承县，意欲何为？”
部将鲁长龄，蓄着八字胡须，抱拳说道：“彼为北唐山东行营总管，自然是要返回鲁地，围夺临沂。”
“都说这个粟清海用兵如神，他为何不与向祖才等一道攻打宋城，然后东进徐州？”身躯雄壮的童超很是不屑，“来往奔驱，士卒疲累，依小将瞧来，其人本事也有限得很。”
“哪里有这般简单。”江靖国皱眉苦思，“其人连战连捷，绝非暴得虚名。本官推测，他这是要先一口吞掉郯城的李神韬。”
“龟不出头，”童超只是冷笑，“教那老匹夫吃这个苦头，也算是给他一个教训。”
“不可，郯城若失，临沂愈发危急矣。”江靖国不敢迟疑，“咱们明日就出城北去，与李将军会合一处，先遣人给他传讯，万万小心防备才是。”
结果下邳信使才至郯城，东唐军就杀到了。
郯城城墙方长八里余，为夯土所筑，四面城门则包以青石。李神韬所率领的三万多兵马，已经在此驻屯观望了大半个月，却迟迟没有北进临沂增援。太子数次遣人催促，都被李神韬以各种原由推诿。他也不怕徐智玄一怒之下罢了自己的军职，大不了跑到江南做个富家翁，也不用整日担惊受怕。
不料太子的罢免文书未至，东唐精兵反倒先杀过来了。粟清海急令骆承明，遣临海军第五师王恩显部南下，连同东进的临海军第六师高政永部、兖海军一师张庚所部，俱由兖海军统领乔定忠率领，迅速赶至沂水南岸、郯城西面的马头寨扎营，对郯城虎视眈眈。
李神韬在山东之时与东唐军数次交战，早就被杀得胆气俱失，眼见敌军突然杀至城下，只敢下令婴城固守，根本不愿出战。而粟清海则与张季振一道，率领七个师的兵马，撒开双腿向南面猛扑过去。
“到头来，依旧只有这点人马。”他骑在马背上，瞧着数列长长的队伍，快速行进于原野，对张季振摇头说道，“某就凭着这七师兵力，处处硬撼敌阵。有时回想，难免觉着巧妇难为无米之炊也。”
张季振却是意气奋发：“这南吴援军，多为新卒，就算人数不少，也未必能多撑几个时辰。就教总管瞧着，咱们兖海军，这回又是一场大捷！”
淮北之地，地势低矮，偶有山丘，清晨的薄雾渐渐散去，江靖国、鲁长龄、童超等率部从下邳北行，沿着沂水已经赶至徐塘村附近。江靖国眼见部伍行进散乱，不禁连连摇头：“这支兵操练未久，新卒太多，恐怕是经不得硬仗也。”
他话音才落，便有数骑斥候满头大汗，打马飞报：“前方有大队敌兵！”
江靖国惊得面如土色：“北贼来得好快！”
与此同时，向祖才与谭宗延在宁陵合兵一处，再次围逼宋城。依照行军司马凌轩的提议，八万大军分兵一半将城池团团围住，却并不攻打，中州军一、二、三、四师则进据虞城，只等着徐州援兵赶来，便迎头杀过去。
向祖才亲至虞城巡视部伍，他摇头喟叹：“这是本官二打宋城矣，头一回，若非本官急躁，也不会拖至今日。所谓一将无能，累死三军，这都是本官的过失。”
凌轩忙道：“此一时彼一时，如今局面已不同往日，南吴精锐尽丧，就算有援兵来救，也是无济于事。咱们步步为营，并不用奇兵诡计，照样能拔取宋城，统领不必为昔日之事萦怀也。”
“凌司马说得不错，”中州四师点检董霆跟在他们后面笑嘻嘻，“今日咱们必为统领一雪前耻。”
“还是要小心，不可着了道儿。”向祖才不放心嘱咐，“某如今是年纪愈大，胆子愈小矣。”
“当初本官总觉着，杨都督周都督两个，不过跟随都帅长久，是以倚重，每每出任统兵上将。如今老夫是明白了，当真无有他们这份才略，某能为这行军节度，其实还是因为资历足够罢了。”向祖才负手前行，继续说道，“待这两淮战事平定，某也该退避让贤才是。”
“统领何出此言，都帅对向统领，还是极为信重的。”董霆连忙安慰他，“若统领上言退避，想必都帅也不会允。”
“都帅对老夫，自然是极为宽厚，授以都督重任，老夫却辜负了都帅之期望。”向祖才抱拳遥为致意，“是以老夫也该有自知之明，如今军中良将如云，老夫岂可不让一头地也？”
汴梁城内，刺史陈子豫正在府衙之中与俘将司马承道对弈。司马承道落下一子，觑着陈子豫问道：“在下听说了曹州、考城两处大捷，又听说，郭元帅已经返回河南亲自坐镇，遣出大军南征荆湖，如今已经夺下襄阳——以此瞧来，这争鼎之局，我南吴其实败局已定矣？”
陈子豫微微一笑：“莫非司马兄还觉着徐家尚有翻转之力？”
司马承道面色挣扎，良久才长叹一声：“极难，以郭元帅这等心志手段，徐家只能是困兽犹斗。”
他又有些不服气：“说不定徐州援军，果真能解救了宋城，也未可知。”
“就算解救了宋城，又能如何？”陈子豫不慌不忙落子，从容说道，“徐州之危，不在宋城，乃在东面耳。”
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