杨乐沿着河岸，往西前行，直到靠山处，才看见点点民居与缕缕炊烟。杨乐注目凝望，看见前方不远处一群农夫正在垦荒种田，夏日的阳光晒得他们黝黑的皮肤之上的汗水晶晶发亮。
杨乐将白马拴在道旁的树上，命令身后两名侍卫在这里等他，自己拿下水皮袋走了过去。
农夫们默默劳作，谁也没有抬头看他。
“敢问诸位父老乡亲，这里是什么地方？属于那个府衙管辖？”杨乐恭敬的拱手相问。
一个中年男子抬起头，在强烈的阳光刺激下眯起双眼，用腰带上拴着的一块脏污的大布擦擦汗水，打量着他喘息道：“回大人，这里是永城县（今淮北），属开封府管。”
杨乐心中更加疑惑，开封府属于河南，而此地是南京地带，他们为何这么说？他暂且压下心头的疑问，笑道：“父老乡亲们，夏日炎炎，不如在树下歇息片刻，如何？”
中年人道：“也好，大人说了，就歇息片刻吧。”在他的带领下，田里的十几个农夫全身带着泥土和汗水走了过来，瘫坐在树旁地上喘息擦汗。
杨乐为了方便出行，换上了一件布衣，不知为何这位农夫一眼就看穿了他的身份，疑惑问道：“敢问老乡，如何知道我是官人？”
中年人擦了擦额头的汗水，笑眯眯地道：“大人长得细皮嫩肉，气宇不凡，再加上言谈举止彬彬有礼，一看就是读书人，而且八成是高中的读书人。”
杨乐举起手中水皮袋谦虚笑道：“不要喊我大人，就当是亲戚朋友探访，来，先喝一碗清凉茶水，解解渴。”说着便将树下农夫们饮水的一摞黑色大陶碗一字摆开，逐次注满了茶水。双手向那个中年人递过一碗，做了一个请的手势。
中年人惶恐的接过，憨厚的笑笑，“先生请茶，大家就喝了吧。”
农夫们纷纷端起碗来，齐声道：“多谢先生。”随后，一饮而尽。
杨乐也饮尽一碗，笑问：“敢问父老，这里原本是归德府管辖的区域，为何你刚才却说是开封府管辖？开封府不是河南的吗？”
中年人又是憨厚的一笑，“先生有所不知，这里是开封和归德两府的搭界之地，当初福王就藩的时候，分了三百万亩土地，开封外加洛阳都不够，就把这里也划为了他的封地。”
杨乐若有所悟，皱着眉头道：“怪不得淮河沿岸这么多肥沃的土地都荒废了，原来这里是私人封地，也就是说这些地还没有分下去了？朝廷变法文书也没有在这里颁发吗？这里是不是孙传庭大人主政？”
听杨乐似乎有埋怨的语气，中年人立即指正道：“先生错了，新来的孙传庭大人可是难得的青天大老爷，他可不管是不是福王的封地，立即分地种田，下令垦荒，想给老百姓们多收点儿粮食，可他哪里知道，这盐碱滩却是五谷不生啊！”
“先生你看，”中年人一指白茫茫的滩地，“这淮河两岸的盐碱滩，光长草，不长粮。那滩地上的汪汪清水，可是又苦又咸，不能吃，也不能喝，更不能灌田，可害死人啦。我们想了一个法子，从中挖几条沟渠，苦咸水慢慢从沟渠中流走，滩上便会生出几块薄田。你看，那几块庄稼地就是。”
杨乐一看，几块一两亩大的田中，种着许多低矮的麦子，不禁问道：“你们这里一亩地能打几斗粮食？”
“几斗？能收回种子，就是托天之福了。”一个老人高声插话道。
“那还要种它？加上人力，岂不大大折本？”杨乐颇有疑惑。
中年人叹息道：“国公爷变法分地，可是个天大的好事，但是他不知道，地域不同，田地不一，若是统一而划，就不见得是好事情喽。”
杨乐所有所思，眼睛看着农夫们，除了这个中年人，其余几乎全是两鬓班白的老人，不禁问：“这位大哥，我看尽是老人耕田，丁壮劳力呢？”
“你说村里的后生呀，都去当兵了，当兵好啊，一人当兵，全家光荣啊。”中年笑着回答道。
“你是里正，没有当兵，对吗？”
“对，一村留一壮，便是村长。咳咳，我觉得吧，与其窝在村子里，还不如出去当兵上战场杀敌呢，一敌首可换回一两银子，家里的一年的吃穿用度就够了，要是弄好了，杀个敌人的什长、百夫长什么的，还能获得官爵。话说回来，国公爷的变法就是好啊，他就是大明老百姓的活菩萨呀！”
村正自然不知道身前这位就是实行变法的国公爷。杨乐听他称赞自己，称赞变法，心中高兴，连忙拱手笑道：“百姓是为官者的衣食父母，一人为官，自然要造福一方，要为百姓们谋福利，否则，就不如回家种地去了！”
中年人微笑点头道：“这位先生见识不凡，能为天下之民而想，能为百姓之事而忧，能否问一下先生的名讳？”
杨乐向农夫们深深一躬：“诸位父老，在下杨乐，与你们深谈，多有感触，我还要到其他地方去，咱们就此别过。”农夫们纷纷拱手，直到杨乐走远，忽然一人惊叫出声，“咱们当朝的国公爷不就叫杨乐么？”
村正目光炯炯，自言自语道：“他就是我们的国公爷！”
杨乐骑在马上，看着这一大片盐碱地，心里萌生了一个念头，盐碱地的形成大多是季节性的，在东北、西北、华北的干旱、半干旱地区，降水量小，蒸发量大，溶解在水中的盐分容易在土壤表层积聚。夏季雨水多而集中，大量可溶性盐随水渗到下层或流走，这就是“脱盐”季节；春季则地表水分蒸发强烈，地下水中的盐分随毛管水上升而聚集在土壤表层，这是主要的“返盐”季节。东北、华北这些半干旱地区的盐碱土有明显的“脱盐”“返盐”季节，而西北地区，由于降水量很少，土壤盐分的季节性变化不明显。
盐碱土可分为盐土、碱土两大类，也有混合的。盐土中以含氯化钠和硫酸钠为主，碱土中主要含有碳酸钠。这两种盐类聚集在土壤表层，形成白色盐结皮。很多盐碱地附近的农民挖沟渠晒盐，就是这种盐土，晒出来的盐俗称小盐，与海盐（大盐）略有差别，但也可以食用。
因此，杨乐决定回去以后，仔细研究一下，看看能不能在这里开发出一片晒盐场。
杨乐一路往南，边走边看，将各种地形地貌一一记在心里，同时把变法的条令不断进行调整和改正。驱马过了安徽，便往浙江而来。
……
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