石延年以进士起家，却在武臣序列，从事的又是文臣的工作，正是文不成武不就的典型。官职低微俸禄微薄还在其次，武臣身上那个不光彩的光环，才真正地使以诗书自许的人意志消沉。
徐平虽然对这个时代也了解了一些，却还是不能深切地感受这个时代的特色。宋承唐制，但又受五代乱世影响极深，这种影响不仅仅是对统治者制定政策时的影响，还深深地渗透到了社会的方方面面。
像桑怿和石延年这一类人，既读诗书希望搏一个进士的正规出身，又仗剑游侠以意气自许，正是被五代遗风和时代现实撕裂的性格。这一类人徐平后来还会不断碰到，使他理解到这个时代与书本上的巨大差别。
五代时的文人经常由文转武，游侠乡里，向统治者投书献策而希望能够被重用，时机到了甚至起兵啸聚，逐鹿天下。这一遗风宋初犹存，读书人如果不被统治者延揽，往往到处游历，呼朋引伴，成为统治者的心腹大患。
科举制度的完善盛行与这一背景息息相关，最早的目的不过是把这些人从民间延揽进朝廷来，所以宋太祖让以角力决状元实在是平常之极，并不能说是看不起科举与文人。随着社会的发展，科举的目的和手段一直发生着变化，但最少在北宋还没逆转，所以《水浒传》里会有一个落第的举子王伦，落第举子在宋朝经常成为起兵反叛的领头人。这时的科举与后来的以筑固统治阶级的礼制秩序为目的大相径庭，科举的过程与后世有很大区别自也是应有之义。
徐平要去应举搏一个出身，需要的不仅仅是熟读诗书，还要去理解这时的科举与后世的手段和目的的不同，他还有很长的路要走。
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