琉璃瓦上浮着一层金箔似的暑气，日晷的影子缩成短短一截，仿佛被这煌煌盛景压得喘不过气。
太后六十寿宴，紫檀案几列如雁阵，每张案上皆铺鲛绡，绡上金线绣二十四番花信，风过时，花瓣似要簌簌飞起。青瓷冰鉴叠作三重莲塔，最上层盛着荔枝冰酪，乳白的酥山淋了玫瑰卤子，第二层蜜渍金橘裹着琥珀糖衣，最底层的乌梅汤沁着碎冰，铜鹤衔灯的光映下来，汤色幽深如墨，暗流涌动。
礼官高唱《九如颂》，声如裂帛，穿透殿内沉水香的雾霭。沈知白跪坐在末席，指尖无意识地摩挲着袖中银针——那是裴砚之昨夜塞给她的，针尾缠着一缕红线，说是能试百毒。
她的目光掠过层层叠叠的华服珠冠，忽然定在冰鉴底层。乌梅汤的碎冰微微晃动，一线青芒如游鱼掠过，转瞬即逝。
——那玉色，她死也不会认错。
三年前废太子书房，螭纹玉玺的边角在烛火下泛着同样的青光。彼时太子执玺的手尚稳，笑着对她说："知白，这江山太重，你替我画轻些。"
"沈待诏。"身侧女官轻声提醒，"该献画了。"
她垂首应诺，捧起《万寿无疆图》走向御阶。画上二十四只仙鹤姿态各异，羽翼间藏着只有她和裴砚之才懂的暗记——第十八只鹤的喙，正指向冰鉴的方向。
太后染着蔻丹的指尖抚过画上金粉，忽然轻笑："哀家记得，先帝最喜你画的鹤。"
殿角铜漏滴答一声。
冰鉴里的乌梅汤，无声无息漫出一缕猩红。
沈知白低眉敛目，指尖却微微发颤。太后的声音似笑非笑，却如细针刺入她的耳中。她不敢抬头，却能感受到殿内无数目光如刀锋般扫过她的脊背。那些目光里，有探究，有揣测，亦有藏在笑意之下的冷意。
她缓步上前，将画卷高举过头，姿态恭敬如仪。画中仙鹤振翅欲飞，金粉在烛火下熠熠生辉，仿佛下一刻便要破纸而出。然而，无人知晓，这画中的每一笔勾勒，都暗藏玄机。第十八只鹤的喙尖微翘，指向的正是那盛满乌梅汤的青瓷冰鉴——而那冰鉴之下，藏着的或许是一场足以颠覆朝堂的阴谋。
殿内沉水香的雾气愈发浓重，缭绕在众人之间，模糊了彼此的神情。沈知白的余光瞥见裴砚之立于殿侧，他一身墨蓝官袍，神色淡然，唯有指尖轻轻敲击着腰间玉佩，似在无声传递着什么。
太后的目光从画卷上移开，缓缓扫过殿内众人，最终落在沈知白身上。"沈待诏的画，果然名不虚传。"她唇角微扬，眼底却是一片深不可测的幽暗，"只是哀家听闻，近来宫外流传着一幅《鹤唳图》，画风与你的极为相似，不知你可有耳闻？"
沈知白心头一凛。《鹤唳图》——那是废太子生前最爱的画作，亦是他们之间最后的秘密。她强自镇定，低声道："微臣愚钝，未曾听闻。"
太后轻笑一声，未再追问，只是指尖轻轻点了点画卷上的某处。沈知白顺着她的动作看去，心头骤然一紧——太后的指尖，正落在第十八只鹤的羽翼上。
殿内铜漏又一声轻响。
冰鉴底层的乌梅汤中，那缕猩红悄然扩散，如血丝般蜿蜒游动，最终沉入汤底，消失不见。
沈知白缓缓退下，回到席位时，掌心已是一片冰凉。她不着痕迹地瞥了一眼冰鉴，心中暗忖：那玉色、那猩红、太后的试探……这一切，绝非巧合。
宴席依旧热闹非凡，觥筹交错间，丝竹声悠扬悦耳。然而，在这繁华表象之下，暗流已然涌动。沈知白知道，这场寿宴，远不止是为太后庆生那么简单。
而她与裴砚之，或许正站在风暴的中心。
沈知白垂眸饮尽杯中酒，琥珀色的琼浆在舌尖泛起微苦。席间忽有内侍高唱"献瑞"，十二名彩衣宫女鱼贯而入，手捧鎏金托盘，盘中各置一枚雕工奇绝的羊脂玉璧。当首的宫女莲步轻移时，腰间禁步竟无端断裂，数十颗珍珠噼啪滚落，恰在沈知白案前排成北斗之形。
裴砚之的玉佩声倏然急促。
太后抚掌而笑："好个七星献寿。"凤眸却斜睨着阶下惶然跪地的宫女。沈知白看见那宫女后颈渗出细汗，在烛火下泛着珍珠般的光泽——与三年前溺毙在太液池的废太子乳母如出一辙。她佯装俯身拾珠，指尖触到最末一颗时，珍珠竟裂开细缝，露出半截泛黄的纸条。
"戌时三刻，麟德殿西配殿。"
丝竹声中混入一声极轻的鹤唳。沈知白抬眼望向殿外，见月华如水倾泻在汉白玉阶上，二十四盏鎏金鹤形灯竟同时转向内殿。第十八盏鹤灯的长喙微微下垂，一滴红蜡正坠在冰鉴顶层的荔枝冰酪上，将雪白的酥山染出朱砂似的痕迹。
礼官突然高声宣礼，八名力士抬着昆仑玉雕的寿山福海屏风进殿。屏风过处，沈知白嗅到一丝熟悉的沉水香——与废太子书房那尊错金博山炉里的香气分毫不差。她借着屏风遮挡展开纸条，背面竟用银朱画着半枚螭纹，与记忆中的玉玺残角严丝合缝。
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