夜色如墨，微凉的秋风裹挟着落叶在街巷间游荡。
甄士隐不由得打了个寒颤，冷汗早已浸透了里衣。
他从未想过，自家子嗣艰难、女儿险些走失，竟可能与那葫芦庙共用一墙有关。这念头如毒蛇般缠绕心头，叫他呼吸都为之一滞。
"老爷，外头风大，快请贵客进屋吧。"管家提着灯笼在旁提醒。
甄士隐这才回过神来，连忙拱手将林淡一行人迎入府中。
穿过垂花门，林淡的目光在院落中逡巡。
月光下，蜿蜒的回廊将各个厢房串联成片，典型的苏式建筑风格。
可奇怪的是，整个宅院却呈现出北方官邸特有的中轴对称格局。这矛盾的设计，恰似甄家此刻的处境——表面光鲜，内里却暗藏隐忧。
"甄老爷家怎么像府衙似的？"林清小声嘀咕。他生在江南水乡，见惯了曲径通幽的园林景致，这般规整的布局，倒让他想起随父亲去衙门办事时见过的景象。
甄士隐闻言也不恼，捋须笑道："祖上原是北地人士，故而家中建筑多依北方规制。"他说着，目光不自觉地瞟向与寺庙相邻的那面高墙。
"所以家中并无水塘？"林淡状似无意地问道，指尖轻抚过回廊栏杆上积攒的香灰。
这话像一记惊雷，甄士隐顿时变了脸色："林公子此言何意？"
"方才听尊夫人唤'英莲'，想着莲花总该长在水里才是。"林淡微微一笑，"不妨在院中置几口大缸，既添景致，又合了小姐的芳名。"
甄士隐如醍醐灌顶，当即命人取来纹银百两相谢。
推让间，林栋代子收下这份厚礼。待送走林家众人，甄士隐急不可耐地拉着妻子商议起来，连处置霍启的事都抛在了脑后。
烛影摇红中，夫妻二人商议至三更。
最终决定：拆除邻庙的回廊，在距庙墙一尺处重砌府墙，以示敬重；后院开挖莲池，前院摆放四口盛满清水的大缸。
翌日天明，甄士隐一改往日宽厚，将霍启及其亲眷尽数发卖。
林家马车碾着月色回到府邸时，已是子夜时分。
林淡惦记着黛玉，随父亲径直往叠翠楼去。
崔夫人果然还未就寝，见父子平安归来，连念数声佛号——方才林伍匆忙回府报信时，可把她吓得不轻。
"曦儿睡了吗？"林淡压低声音问道。
得到肯定答复后，他轻手轻脚转入内室。
昏黄的烛光里，黛玉正裹着锦被酣睡，粉嫩的脸蛋随着呼吸微微起伏。
林淡忍不住俯身轻啄数下黛玉小脸，只觉唇间尽是奶香。
这一刻，他忽然懂了《西游记》里那些妖精为何总惦记着吃童男童女——这般玉雪可爱的小人儿，任谁见了都想咬上一口。
中秋过后，日子如流水般平静。
转眼年关将至，朝廷的官员考评结果传至苏州，林家双喜临门：唐知县升任六品司马，补了文司马致仕留下的空缺；林栋则接掌元和县县令印信。
消息传来时，林淡正在书房临帖。
笔锋一顿，墨汁在宣纸上晕开一朵黑花。他顾不得这些，快步走向正院——既为父亲高兴，更为兄长林泽欣喜。准岳父高升，这桩姻缘愈发显得门当户对。
唐府此刻更是喜气盈门。
新任唐司马在书房来回踱步，官袍的下摆扫得青砖地面沙沙作响。他原以为这辈子止步七品，不想与林家结亲不过数月，竟得此晋升。
思及此，他对着京城方向深深一揖——这定是林家在朝中使力的结果。
实则这场升迁另有玄机。周知府虽未挪位，但破获拐子大案、肃清贪腐的政绩，让他的考评得了"优上"。此刻他正捋着胡须品茶，看着案头吏部批文，眼中精光闪烁。
这位寒门出身的知府心里明镜似的：以他的家世，四品已是仕途顶点。儿子又不成器，必须培植自己的势力。经过多番考察，他选中了林家——林栋稳重老成，其子林淡更是璞玉浑金。
至于唐知县？一个没有根基的进士，正是最合适的提携对象。
当文司马告老的折子递上来时，周知府当即上书举荐。吏部的批复快得出奇，仿佛早就等着这道奏书一般。
腊月二十，林唐两家在听雨轩设宴。
暖阁里银炭烧得正旺，八仙桌上的官窑瓷瓶插着新折的红梅。两位新官穿着簇新的补服，在家人的恭贺声中举杯相庆。
林淡站在廊下，望着纷纷扬扬的雪花，忽然想起甄家院墙外那些悄然融化的香灰。官场沉浮，何尝不似这雪落雪消？只是不知来年开春，又是怎样一番光景。
与此同时，京城的雪来得又急又猛，鹅毛般的雪片簌簌落下，转眼就将紫禁城的金瓦朱墙覆上一层素白。皇帝寝宫的地龙烧得极旺，鎏金熏笼里龙涎香氤氲缭绕，却驱不散皇帝眉宇间的寒意。
"隐一。"
一道黑影如鬼魅般从殿柱后闪出，单膝跪在织金地毯上。伺候的太监们见状，立即屏息垂首，鱼贯退出内室，厚重的殿门在身后无声闭合。
"四大家族的事，查得如何了？"皇帝的声音很轻，指尖在青玉镇纸上缓缓摩挲。
自登基那日起，他就将铲除四大家族视为心头要务。
只是朝局错综复杂，这盘大棋需得步步为营。今日在太妃处见到荣国府那位大小姐，倒让他想起这桩悬而未决的心事。
隐一保持着跪姿，声音压得更低："回皇上，四大家族近来并无异动。倒是..."他略作迟疑，"林如海大人的情况，与先前密报颇有出入。"
"哦？"皇帝挑眉，端起雨过天青釉茶盏。盏中君山银针根根直立，在烛光下泛着琥珀色的光晕。
"据查，林大人入京八个月来，除初到时携夫人拜谒过荣国府，再未登门。"隐一从袖中取出一卷密折，"更蹊跷的是，上月苏州传来消息，林大人一位侍妾诞下麟儿。而贾夫人对此毫不知情，她所出的嫡女，也被悄悄送至远房堂叔家中抚养。"
茶盏与檀木案几相触，发出清脆的"咔嗒"声。皇帝眼中闪过一丝玩味："这么说，林如海与贾府...并非铁板一块？"
殿外风雪更急了，呼啸的风声中，隐约传来更鼓声。一片雪花穿过檐角金铃，落在窗棂上，转瞬化作一滴水珠，顺着雕花缓缓滑落。
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