解除了潜在的威胁，稍事休养生息，赵匡胤又开始蠢蠢欲动了，作为一代开国之主，统一天下势在必行，在经过周密论证后，赵匡胤定下来统一战争的框架：先南后北，先易后难。对北方的辽国和北汉采取守势，先攻取南方最弱的荆湖地区，再攻取后蜀、南汉、南唐和吴越。
战争不能师出无名，正当赵匡胤苦于无处下手之时，送枕头的来了。
建隆三年十二月，湖南地方割据势力武平节度使辖区发生内乱，部将乘节度使周行逢病重期间起兵反叛，周行逢病死后儿子周保权接班，向北宋求援，正中赵匡胤下怀，赵匡胤决定借此机会拿下整个湖南。
托了杯酒释兵权的福，当年最能打的四个大佬已经被赵匡胤搞掉了，大佬不在了，那就用二佬。
乾德元年（公元963年）正月，北宋大将慕容延钊，李处耘领兵出征湖南帮助武平节度使叛乱。
慕容延钊，履历与石守信高怀德们类似，也是从后周一路身经百战的名将，但与石守信等人不同的是，慕容延钊并非后周军方核心人物。换句话说，慕容延钊威信比不过其他几个大佬，差一个数量级，这样的将领是赵匡胤喜欢的-能打胜仗用起来省心、构不成威胁用起来放心。
李处耘，后周期间常年在河北藩镇驻守防备契丹。后来柴荣把李处耘安排到了赵匡胤麾下，跟着赵匡胤南征北战屡立战功，是赵匡胤绝对的亲信加嫡系，但在此之前从未担任过方面军的高级统帅，出征湖南任宋军监军，辅佐慕容延钊。
刚一出发没多久周保权便已平定叛乱，连忙上书赵匡胤罢兵，赵匡胤不予理会，大军继续前进，路过荆南节度使治所荆南府（现湖北江陵县），节度使高继冲心惊胆战的好生招待，给宋军准备了充足的粮草和军需。
慕容延钊大军吃饱喝足，毫无要走的意思，高继冲来到城中一看，宋军已经沿街列阵控制住了荆南城中所有交通要道，就连城中府库也被宋军控制。看到这架势高继冲也明白自己这一亩三分地算是没了，只好顺势归附。
拿下荆南后，宋军兵分两路：一路由慕容延钊率领攻打岳州，另一路由李处耘率领攻打藩镇治所朗州。慕容延钊在三江口（今岳阳县北）击败武平主力，攻占岳州，之后向朗州奔袭。李处耘在朗州城外遭遇武平军队，敌军一触即溃望风而降，李处耘俘获大量俘虏。
接下来李处耘做了一件令人震惊的举动，他从俘虏中选出了一部分身体肥胖的，给全军分吃掉了。
这就让人很难接受了，俗话说两军对阵不杀俘虏，北宋新建未久，正是立德的重要时刻，宋军南征的一路也并非军粮短期，这时候还用这种原始的方式去威慑敌人未免太过残忍。
但无论如何宋军已经战胜敌人，三月初十，慕容延钊率大军攻入朗州，宋军俘获周保权及其家属，湖南平定。
至此，北宋触角深入进南中国，从湖南向四方可直接到达当时的后蜀、南唐、南汉等割据政权，北宋统一的步伐正在逐步前进。
顺便说一句，此战过后宋军统帅回京述职，李处耘因为杀降被问罪，之后又因为与慕容延钊不和互相指责而被贬，三年后死于贬谪地。
离地三尺有神明，李处耘为他的行为付出了代价，但他的儿子后来成为了北宋的一颗将星，多年以后，这颗将星征契丹，战西夏，为宋朝立下了远超其父亲的赫赫战功，保卫了无数芸芸众生，他的名字叫李继隆。
赵匡胤是个雷厉风行的皇帝，统一的事业既然已经开始就不能有任何阻碍，三月平定湖南，四月开始造船兼习水军。乾德二年正月，原后周三相范质、王溥和魏仁浦正式退休，赵匡胤的头号亲信赵普接任相位，任同中书门下平章事。开国二佬李崇矩接任赵普的枢密使，至此，北宋的军政大权彻底统一到赵匡胤手中，国家机器开始全力运转。
说到这里，要简单介绍一下北宋的政治制度，北宋政治制度承袭后周又有所改进，后周三相退休后，赵匡胤考虑到后周时期宰相权力过大，朝堂上有时候还要皇帝以礼相待妨碍皇权，决定不再设宰相。但宰相之名不设，统领百官的人毕竟还要有个名号，北宋承袭三省六部制，但政治中枢的中书省门下省已经合署办公多年，中书门下的头目就叫作“同中书门下平章事”，为了方便以后就简称为“同平章事”。同平章事一般为二人，从一品，在同平章事之下设参知政事，二到三人，正二品。
这是中书门下的宰执配置，中书门下宋代简称中书，办公的地方又叫政事堂，号称东府，抓政治，与其对应的是西府，即枢密院，抓军事。枢密院设枢密使一人枢密副使二人，枢密使从一品，枢密副使正二品。由于宋朝极度重视文官，所以总领军事的枢密院顶级大佬基本都是文官出身，中书和枢密院两府顶级大佬就这么几个坑位，所以经常出现两府的大佬互相提拔到对方那里去的。
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