洋洋洒洒，笔走龙蛇，不须半日，第一篇八股文写成，放下笔，又去号房檐下的瓦钵烧水，等水开了，放进张岱送的香雪茶叶，泡了一大碗茶，这茶果然味道很好，中间又去了几趟厕所，终于在午时前起草完毕。然后开始吃东西。把带来的千层饼及茶叶蛋，就着茶吃完，李天涯精神抖擞，又继续破题作文……到下午申时天暗时，开始歇息，打腹稿。
第二天晚上，李天涯正在闭目养神，如头天一般打腹稿，可是奇怪了，今晚心烦意乱，老是集中不起精神，。总是不如意，李天涯不禁心中烦躁，便早早熄灯躺上床，忽然，似梦似醒之间，他突然发现号房内的油灯被人点燃，一个美貌的妇人提着灯笼走到窗前。
李天涯吃了一惊，心道：真见鬼了，这地方难道真的有鬼？门口那灯笼，有冤报冤，有仇报仇是真的？但是问题是找我干什么？难道找我报仇？
马上坐了起来，喝道：“你是妖是鬼？来干什么？”他现在对鬼神也见得多了，灭也灭了好几个，面对一般的鬼怪，他自然不惧。
那美妇人忙跪伏在地，哀声道：“请官人开恩帮忙。”
哦，原来不是找到他索命的，李天涯奇怪了，忙道：“你要我帮你做什么？”
那个妇人幽幽地回答说：“我是来找我丈夫索命的。只是，他身有旺气运，不能近他，又得本地城隍指点，知道官人是贵人，因此前来求助。”李天涯见她虽然貌美，但是脸上满是幽怨之色，而且带着愤怒。又见妇人在灯下却没有影子，有几分当日聂小倩的模样，认定她是一个女鬼，便问道：“你请起来，所报何仇？你且说来听听。”
妇人便将事情的来龙去脉仔细说了一遍。
原来这位妇人叫巧儿，苏州人，是一位大家闺秀。父亲曾做过翰林，家中有家财万贯、良田千亩。可惜李老爷老来无子，年过半百才生得这么一个女儿，取名巧儿，老夫妇视为掌上明珠。巧儿长大后，出落得貌美如花，诗画俱佳，又兼得温柔贤惠，擅长女红。老夫妇年事已高，怕自己死后女儿无依无靠，便想为巧儿找一位的夫婿。
经过反复挑选，夫妇决定招同里贾秀才为上门女婿。贾秀才家境贫寒，父母双亡，靠着同族的接济勉强度日。但他相貌英俊挺拔，知书达理。
不久后，新婚莞尔，夫妇和睦。
过了几年，老夫妇无疾而终，撒手人寰，巧儿因过度思念去世的父母，也患了重病。贾秀才开始也尽心服侍，可惜天不假年，没多久还是病重去世。临去世前，巧儿再三叮嘱丈夫，请他为李家立后，贾秀才答应了。不料妻子去世后，贾秀才一反常态，继承了岳父家的万贯家财，却又不为岳父立后，而且用薄棺材，随随便便将巧儿埋葬在河边，转过头又娶妻纳妾，坐享其成。巧儿说自己的被埋葬在河边，遇到夏天雨大水涨，河水冲坏封土，浸入棺材，尸体受寒，因此恨其薄幸，忘恩负义，怨恨不已，趁贡院“恩怨尝还”之机，要来找贾秀才索命。却没想到，贾秀才祖上积德，现在旺气颇足，今科能中举人，她近其不得。无奈，又去哀求恩、怨两鬼，两鬼见其可怜，便指点她来找李天涯求助。
说玄房7号李秀才是真贵人，如得其答应帮忙，必能得偿所愿。
说完之后，巧儿嘤嘤而泣。又叩头不已。李天涯听了，心想，原来贡院这“有恩报恩，有怨报怨”的，还真有其事。
李天涯想，如果真有这事，那贾秀才也罪不致死，便道：“你先不要轻举妄动，我找贾秀才谈谈，让他立字据，对天发誓，实现自己的诺言，为你讨一个公道。可好？”
那妇人想了想，点头答应了，便提出了条件。李天涯又问明贾秀才的相貌特征，又问明他在玄间第3号。
然后道：“好了，我考试完毕会帮你找到他，相信能还你一个公道，你信得过我吗？”心想，一个秀才，到时候，如果能听话更好，否则用一点手段，相信他不敢不从。
巧儿听李天涯答应，忙欣喜拜谢，并道喜道：“官人是贵人，妾身当然信得过。先感谢恩人的大恩大德。您这场必定高中，妾身先行道贺。那负心人他这次也能考中。凡是能考中的人，他的房前都有一盏红灯笼，你们看不见，只有我们阴间的人才能看见，这一排只有你们两个房前有红灯。”
说完，巧儿又拜了几拜，消失不见了。
忽然雄鸡报晓，李天涯睁开眼，原来是南柯一梦，梦里事情却记得清晰，暗暗点头，忖想，原来真的举头三尺有神明。世人不知，以为暗室欺心没人知晓，所以胡作非为，企图瞒天过海。实在愚不可及。
等考完试，再找那贾秀才不迟。
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